En general, "retro" se refiere al recurso a formas y tradiciones de años o siglos pasados, que se retoman y reinterpretan de diferentes maneras. Esto puede aplicarse tanto a los objetos cotidianos como a la ropa, la música y las obras de arte, a las que se les da un toque nostálgico, irónico o expresionista. Incluso nuestros antepasados han tomado repetidamente modelos del pasado, ya sea en el Renacimiento, que buscaba un renacimiento de las formas antiguas, o en el periodo romántico con sus tradiciones que glorificaban la Edad Media.

La "ola retro" que aún persiste en la actualidad es un producto de los años 40, que se desarrolló casi en paralelo, aunque de forma algo diferente, en Europa y Estados Unidos. En el llamado "Arte Retro" se utilizaron elementos adicionales del "Arte Pop" que surgió al mismo tiempo. Por ello, artistas como Andy Warhol y Eduardo Paolozzi también se adscriben a ambos géneros. Especialmente en el sector de la publicidad, los llamativos gráficos con motivos anticuados fueron rápidamente adoptados, ya que eran fáciles de reproducir y daban al cliente la sensación de que "todo solía ser mejor". Por su parte, la artista contemporánea Anne Taintor utiliza los estereotipos domésticos en su "arte publicitario retro" para abordar a la mujer moderna en el debate moderno-posmoderno. Mientras que al principio se integraban principalmente los personajes de los años 20 y 30 anteriores, los artistas actuales han ampliado su elección de temas para incluir el simbolismo de todos los siglos pasados y de las diferentes culturas.