El arte es siempre un espejo de su tiempo. Y los cuadros de Emil Rau respondieron (y siguen respondiendo) a una profunda necesidad de muchas personas: Al fondo, las cordilleras azuladas de los Alpes; en primer plano, una muchacha de mejillas sonrosadas en dirndl, tres campesinos en traje tradicional saludándose y charlando relajadamente, en medio de prados alpinos, pastos alpinos o en rústicas (pero impecables) granjas. Paisaje cultural bávaro, alegría de vivir, comunidad rural original, limpia y sonrosada e idílica, a menudo con la pátina de las fotos de álbumes de poesía o calcomanías de gran tamaño.

Emil Rau tuvo mucho éxito con su pintura de género de influencia bávara. La pintura de género representa escenas populares de la vida cotidiana, destacando las costumbres, los trajes y las tradiciones, sobre todo de determinados grupos de personas y profesiones. Las pinturas de género ya existían en la antigüedad, por ejemplo en los vasos griegos y en los murales de Egipto. También son conocidas las magistrales pinturas de género holandesas, por ejemplo con toscas escenas de taberna. Hasta qué punto estas escenas eran realmente realistas o no enfatizaban más bien ciertos rasgos es una cuestión abierta. A partir de finales del siglo XVIII, la pintura de género se desarrolló para todos los temas cotidianos imaginables: escenas de caza conducida, jornadas de trabajo en el taller de un zapatero o en la botica, bodas en el campo, lavanderas junto al río, etc. Ya son proverbialmente famosas las pinturas al óleo de Franz Carl Spitzweg, en las que representaba con simpatía, humor y amor por el detalle escenas y retratos en el entorno pequeño burgués. En el siglo XIX surgió un gran público para las pinturas de género: una creciente clase media podía y quería embellecer sus hogares con pinturas, y las revistas populares que publicaban novelas por entregas, guías y textos de entretenimiento de todo tipo también gustaban de ilustrar sus artículos con pinturas de género, a menudo simples grabados en madera, pero con procesos de impresión cada vez más sencillos también litografías en color. Emil Rau pintó para este público. Sus ilustraciones aparecieron en la revista juvenil "Jugendlust", la revista familiar "Gartenlaube" o en el "Fliegende Blätter", una revista semanal con sátiras, caricaturas, poemas e historias sobre la burguesía alemana (el "Biedermann", por ejemplo, es una de sus invenciones), a la que Wilhelm Busch, entre otros, contribuyó con ilustraciones. Y los numerosos óleos de Emil Rau, casi exclusivamente retratos y escenas de la campiña alpina, siguen teniendo su público, y su precio, ya que un "original Rau" difícilmente puede adquirirse por menos de 2.000 euros hoy en día.

Rau nació en Dresde en 1858. No se hizo cargo del taller litográfico de su abuelo y de su padre (ambos eran litógrafos de la corte, es decir, trabajaban para la corte sajona), sino que se matriculó en la Academia de Arte de Dresde en 1875 con Leon Pohle y Ferdinand Wilhelm Pauwels, entre otros, y en 1879 se trasladó a la Academia de Bellas Artes de Múnich, donde fue alumno de Alexander Wagner y Wilhelm Lindenschmit el Joven, entre otros. A partir de 1883, Rau trabajó como ilustrador y pintor independiente en Múnich, aparte de una estancia de dos años en Dresde, de 1882 a 1884. En Múnich se casó con Annamaria Dietzer, del pueblo bávaro de Oberstreu, en 1886; el matrimonio tuvo cuatro hijos. Emil Rau murió en 1937.